有的稀有金屬在物理－化學性質上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀即有稀有元素一詞，20世紀20年代在此基礎上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時還稱為新金屬。第二次世界大戰(zhàn)以來，由于新技術的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產量也逐漸增多。稀有金屬已經不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術中應用日益廣泛，產量增多，所以有時也被列入輕金屬。

稀有分散金屬（稀散金屬）

包括鎵、銦、鉈、鍺、錸以及硒、碲，大部分賦存于其他元素的礦物中。 [2]

稀有稀土金屬

包括鈧、釔及鑭系元素，它們的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。 [2]

鈦和鈦的合金大量用于航空工業(yè)，有“空間金屬”之稱；另外，在造船工業(yè)、化學工業(yè)、制造機械部件、電訊器材、硬質合金等方面有著日益廣泛的應用。此外，由于鈦合金還與人體有很好的相容性，所以鈦合金還可以作人造骨。 [2]

稀有金屬在地殼中的含量并不都是很少的。例如鈦、鋯、釩在地殼中的含量大于常見的有色金屬鎳、銅、鋅、鈷、鉛、錫。稀有金屬由于賦存分散，并且常與其他金屬伴生，一些物理化學性質特殊因而往往要采取特殊的生產工藝。